拳皇96下载即玩版是一款延续街机格斗玩法打造的动作游戏。本作在系统设定上96摒弃了前作成熟的系统设定，侧身回避这一设定修改为紧急回避，侧身回避只供指定人物使用，且无敌时间变短，同时追加了更加华丽的MAX超必杀。
《拳皇96》中每个队伍存在其相应的主场，其中大部分场景舞台基于队伍国籍及个人身份特色进行设定。每一个场景的地点、环境各不相同，在部分场景中可以发现SNK游戏系列中的登场角色或特色场景要素作为游戏背景出现。玩家在选择角色队伍后将进行场景分配，场地不可破坏。队伍中未上场的角色将在背景场景中待机，除了队伍援助外无其他可交互的场景要素存在。
作为《拳皇》系列推出的第三部作品，《拳皇96》在系统方面可说是做了翻天覆地的改变，原来的攻击闪避改成了紧急回避、前跃改成了奔跑等等。而游戏人物的出招指令也彻底改变，不再是原作那些复杂的指令了，特别是超必杀技，指令被大幅度简化了下来。另外本作追加了Max超必杀技，在比原来的超必杀技更加华丽的同时，其伤害也显著提升。游戏依旧采用前作中3对3的组队对战模式。对战目标是使其中一方队伍的所有角色体力值归零，或是在时间结束前持续保持较高的体力值以获得胜利。每局对战结束后将以获胜队伍的剩余生命值、剩余时间、剩余人物进行分数结算，并在游戏通关或结束后计入游戏排行榜。
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